自宅近くの市場の八百屋で大根とトマトを買った。八百屋といっても、地べたに商品を並べた程度のお店だが、おじさんはなかなかに威勢がいい。愛想もいい。
「大根１．１元（１元≒１５円）にトマト３．２元、合わせて４．４元だ。ありがとうよ」
「エッ、４．３元じゃないの？
「あっ、そうか、４．３元だった」
単なる計算間違いか、それとも故意か。どうも前者とは思えない。何しろ、僕の知っている限りでは、中国人は一般に計算が速くて正確だ。それなのに、さっきの八百屋でのようなことがちょくちょくある。
カレーを作ろうと、ジャガイモ、ニンジン、タマネギを買った時のこと。「ジャガイモ２．８元、ニンジン１．３元、タマネギ２．１元、合わせて７．２元」と、これは元気なおばさん。最後の桁の「２」は合っている。でも、正しくは７．２元ではなく６．２元だ。最後の桁に客の注意を集中させ、その上の桁でごまかす高等テクニックかも知れない。これをおもむろに指摘すると、おばさんは「わたし、頭が悪くてねえ」と笑い飛ばした。
でも、これらはまだ可愛げがある。もっとずるいのにも出くわす。おじいさんから鶏卵８個を買った時のこと。「８元」だと言う。１個１元だ。鶏卵はどこでも１個０．５元で、１元なんてありえない。おじいさんにそう言うと、「いいよ」としぶしぶ４元を受け取った。外国人と見てふっかけたのかも知れない。
街中で天秤棒に野菜を担いで売り歩いているおばさんに会った。なかなかに新鮮そうなので、値段を聞くと１束０．５元だと言う。１束を求め、１元札を渡すと、０．４元しかお釣りをくれない。あと０．１元を要求すると、「野菜は０．６元だ」と怖い顔をする。品物をお返しして、１元札も戻していただいた。
市場で、レンコンの穴にせっせと水を入れているおばさんを見掛けたこともある。重さを増やすためだろうが、思わず噴き出しそうになった。おひたしを作ろうと、ホウレンソウの束を買ったら、中に縄が入っていたこともあった。これも重量増が目的だろうが、こいつには少し腹が立った。
この種の話は市場でのことに限らない。昨年夏、それまでいた大学の宿舎を出て、アパートを探していた時のこと。塾近くの新聞スタンドのおばあさんが「私の持ち家で、家賃が月２００元のいいのがある」と言うので、ついて行った。１部屋だけだが、まずは清潔そうで、寝るだけなら十分だ。ここを借りることにし、おばあさんにその旨を伝えると、「じゃあ、家賃は月に２２０元」と言う。
「エッ、さっきは２００元と言ったでしょ？」
「あれは別の部屋の話。ここはもとから２２０元なんだよ」
月に２０元、つまり３００円くらいはどうってことないけど、どうも不愉快だ。借りるのはお断り申し上げた。
こういった、相手の足元を見透かしたようなやり方に怒っているのは、僕だけではないみたい。北のほうから来た中国人が桂林でマンションを買った。その受け取りに不動産業者のもとへ出向いたところ、身分証明書から各種領収書、それにキャッシュカードの表と裏まで３０枚ばかり「必要です」と言ってコピーを取られた。キャッシュカードの裏側がなんで必要なのか、さっぱり分からない。それでも１枚０．３元。街中の安いコピー屋だと、１枚０．１元だ。それを、自分のところのコピー機を使いながら、３倍にも吹っかけてくる。
「生き馬の目を抜く」と言うには、いささかスケールが小さくて、せこ過ぎるけれど、こちらの人たちの小銭に対する執着といったものには感心させられる。一昨年までいたハルビンでなら、八百屋で例えば５．２元だと、黙っていても「５元でいいよ」と負けてくれた。こちらではそんなことはまず考えられない。ハルビンにもせこい人はいるだろうけど、北と南――おカネに対する執着心は随分と違うみたい。でも、おかげで、僕の金銭感覚もけっこう鋭くなりつつあるようだ。
