スェーデンの環境活動家、１６歳のグレタ・トゥンベリさんが９月の国連本部での気候サミットに出席するため、温室効果ガスを出さないソーラーパネル付きのヨットに乗って８月２８日、欧州から米国に到着した。ガス排出量の多い飛行機を避けての大西洋横断だった。
うーむ、僕と似たところがあるなあ。勝手にそう思い入れしながら、同時に、僕のこれまでの海外への船旅を振り返ってみたくなった。
僕が初めて船で外国へ行ったのは今から３０年ほど前、まだ新聞社にいたころで、確か１９８７年か８８年、４０歳代の後半だった。一度、中国へ行ってみたいなあ、でも、飛行機は落ちそうで怖い。そう思って探していたら、日本と上海を往復しているフェリーが見つかったので、さっそく夏休みに乗ってみた。ただし、当時は温室効果ガスなんて話は聞いたことがなかった。
上海では数日、街中のジョギングで時間をつぶし、また船で戻ってきたのだが、これがきっかけで、船旅が好きになってしまった。上海への行き帰り、それぞれ２泊３日の乗船中、「日常」から離れて、何もしなくてよかった。終日、寝転がっていてもいい。満天の星空を見られた。自動販売機のビールは免税である。そんなことも気に入った。
８９年の夏には、船会社にいた友人に頼み込んで、米国―日本―東南アジアを６週間かけて回っているコンテナ船に乗せてもらった。ただし、そんなに長く休みは取れないから、乗ったのは東京―名古屋―神戸―台湾・高雄―香港―シンガポールの１０日間だけ。シンガポールからは仕方なく飛行機で日本に戻ってきた。
この船はパナマ籍で、乗組員は船長、機関長ら５人が日本人、１７人がフィリピン人という「混乗船」。３食はフィリピン人のコックが刺し身、すし、天ぷらソバなどの和食を作ってくれた。彼らからタガログ語を習ったり、夕方に着いて朝出港の高雄では朝まで屋台で飲んだりした。香港では港外に停泊して一夜を過ごしたが、船から見る香港の夜景は圧巻だった。
フィリピン沖を進んでいるとき、船長が「今夜は海賊船が現れるかもしれません。戸締りを厳重にし、全速力で走ります」と言ってきた。僕は不謹慎にも、新聞記者として「海賊船」を見たかったのだが、幸か不幸か、彼らは現れなかった。
僕にとっては、この乗船は「休暇」つまり「遊び」なのだが、船会社がそんな男を乗せてくれるわけがない。そこで、建前は「取材」ということにし、事実、あとでかなり長い同乗記を新聞に書いた。遊びと仕事をごっちゃにした船旅だった。
これに味を占めて翌年夏には、まず米国・シアトルに飛んで、今度はシアトル―カナダ・バンクーバー―東京のコンテナ船に乗せてもらった。こちらは日本籍の船で、乗組員１７人は全員が日本人。１０日間の旅だったが、毎晩７時には、船内の時計がいっせいに逆戻りして６時になる。時差調整のためで、１日が２５時間、得したような気になった。逆に米国に向かうときは、毎日１時間ずつ時計を進め、１日が２３時間、夜は寝つけなくて困るそうだ。
船が走る北太平洋の夏の海は、穏やかとはいえ、波がやや高い。気分は悪くはないのだが、少し船酔い気味になって、すぐ眠くなる。おかげで朝食、昼寝、昼食、昼寝、夕食……の毎日だった。もちろん、あとで新聞に同乗記を書いた。
この２年後だったか、韓国に旅行したときは、行きは一昼夜をかけて下関―釜山のフェリーに乗った。帰りは釜山―博多の高速船を利用し、３時間ほどだった。
それから後、中国との付き合いが増えてからは、上海―日本のフェリーをよく使うようになった。いま新鑑真と蘇州号という２つの船があり、ともに総トン数１万４千トン台。新鑑真は週ごと、つまり便ごとに大阪か神戸を発着、蘇州号は毎週、大阪を発着している。
今年１月にも中国からの帰途、上海から大阪まで蘇州号を使った。料金は僕がいつも利用する２等の大部屋が片道２万円、往復３万円と、飛行機よりもずっと安く、無料の朝食が付いている。昼食と夕食は有料だが、もちろん食べるか食べないかは自由である。
ところで、日本から外国に行く客船は、ほかにもないかなあと調べてみるのだが、行く先は今のところ上海と釜山のほかはロシア・ウラジオストクくらいしか見当たらない。もちろん、豪華客船のクルーズを利用する手もある。僕も一度、国内で２泊３日だけ乗ってみたことがあるが、どうも豪華すぎて性に合わない。
そして当面、一番訪れてみたいのは「氷川丸」だ。戦前戦後、横浜―シアトルの北米航路で貨客船として活躍し、１９６０（昭和３５）年に引退した後は、横浜・山下公園の桟橋に錨を下ろしている（上の写真）。これまでにも２度、３度と行っているが、最近リニューアルオープンしたので、近々もう一度、タラップを上がろうと思っている。
