わが塾で日本語を習い始めた二十歳前の女の子二人が泣きだした。二人は塾の近くの文房具店で一緒に働いている。聞けば、わずか１か月の間に客から３枚もの偽の１００元札（１元≒１３円）をつかまされ、その分を給料から差し引かれてしまったのだそうだ。１００元札は中国の最高額のお札だ。
騙された場合の一つは、若くてハンサムな男が文房具８元分を買い、１００元札を差し出した。かねがね店の経営者からは「偽札には気をつけるように」と言われている。一応チェックしたが、本物のようだ。おつりの９２元を渡した。ところが、店を出る時に男の見せた表情がどうもおかしい。１００元札をもう一度、触ってみると偽札らしい。あわてて男を捕まえようとしたが、間一髪、スクーターで走り去ってしまった。振り向きながら男はニヤニヤ笑っている。あと二つの場合は、店の経営者に指摘されるまで、偽札であることに気づかなかった。やはり若くてハンサムな男が「いつ桂林に出てきたの？」などと話しかけてきて、ちょっと上気したのを覚えている。
彼女たちの給料は１日２０元、月に２５日働いても５００元にしかならない。なのに、友達と共同で借りているひと部屋のアパートの家賃１５０元に加えて、わが塾へ払う授業料もある。食べていくだけでも大変だ。そこへ、一人が１００元、もう一人が２００元、偽札を受け取ってしまった。「罰金」を引かれると・・・まったく哀れを誘う。なんとか助けてやりたくなる。
ところが、この話を聞いた周りの塾生たちの反応は意外に冷ややかだ。なんで偽札なんかをつかませられたの？ 簡単に見分けられるのに・・・といった感じなのだ。いや、僕も偽札の見分け方を知らない。かわいそうな女の子から譲り受けた偽札も本物としか思えない。で、教えを請うと、１００元札の場合、一番ポピュラーな見分け方は肖像画の毛沢東氏の左肩を指でこすってみるのだそうだ。本物の場合は少しザラザラしているが、偽札はツルツルしているとか。試してみると、確かにそうだ。スーパーなどで１００元札を渡した時も、レジの女性はおおむねそうしている。なんで毛沢東氏の肩をマッサージしているのか、不思議だったが、これでやっとなぞが解けた。
「こんな偽札発見器もあります」と、生徒の一人が小指大の懐中電灯のようなものを譲ってくれた。１００元札の中央上部には「１００」という数字がすかしで入っている。これをこの偽札発見器で照らすと、「１００」が蛍光色で鮮やかに浮かび上がる。ところが、偽札だと、色がにごっている。偽札発見器は街中で２元、３元で売っているそうだ。偽札のおかげで変なものが商売の種になっている。
中国のお札は、数年前に新しくなったものにはすべて毛沢東氏の同じ肖像画が使われている。１００元のほか５０元、２０元、１０元、５元に１元がある。大手銀行に勤めている生徒に聞くと、５元札にまで偽札が登場しているそうだ。
ことほどさようにこの国では偽札が多いが、中国人民銀行（日本銀行にあたる）も決して手をこまねいているわけではない。「偽札発見法」といったパンフレットを大量に作って、各銀行の店頭に置いたりしている。これを見ると、１００元札の場合、本物か偽物かのチェックポイントは１０ほどある。左下にある緑色の「１００」の数字を、傾けて見ると青色に変化するというのもある。中国のお札は日本のものに比べて粗雑だと思っていたが、なかなかに精巧である。１００元札は記号が「ＨＤ９０」などで始まるものに偽札が多い、５０元札は・・・、１０元札は・・・といった情報も流されている。
いかに偽札が精巧にできていても、これだけのチェックポイントが公表されているのだ。百貨店、スーパー、レストランなどで１００元札、５０元札を出すと、こちらが少し不愉快になるぐらい、レジでいちいちチェックされる。偽造団もそう簡単には偽札を使えないはずだ。それなのに、偽札があふれている。どうしてだろう？ それはどうやら、悪者たちが「チェック能力」の弱そうな人たちを狙って偽札をばらまいているからのようだ。
件の女の子二人はレジの仕事は初めてで、偽札の見分け方に慣れていなかった。人づてに聞いた話だけど、田舎から出てきた若い女性二人が、わが塾からそう遠くない所で花屋を開いた。「花屋」と言っても、商店の一隅を借りただけのもので、開業資金は１０００元、二人がなけなしのカネを出し合った。ところが、数日の間に偽の１００元札を５枚もつかまされ、店はあっけなくつぶれてしまった。チェック能力の低そうな店員を探して、偽札偽造団の連中が街をうろついているという話も聞いた。
ところで、わが塾にとってちょっと心配なのは、生徒たちから頂く授業料に偽札がもし混じっていたら、どうしようかということだ。多分、悪気からではないだろう。本人も気づいていないだろう。だから、偽札が混じっていたとは言いにくい。でも、黙っているのも・・・。どうしたらいいか、と銀行員の生徒に相談すると「なに、簡単ですよ。授業料を現金で受け取らないで、銀行振り込みにしてもらえばいいんです。銀行がチェックしますから」。でも、たいした金額でもない授業料をわざわざ銀行振り込みにさせるのもおおげさだ。
貧乏な塾だけど、偽の１００元札を５枚や１０枚、つかまされても、屋台骨がぐらつくほど、やわでもない。そこは、まあ、偽札でも何でもいらっしゃいと、おおように構えているしかないようだ。
